Vad innebär Nations League för befintliga internationella turneringar?

Ropen efter ett slut på meningslösa internationella vänskapsmatcher kunde höras under många år innan UEFA till slut uppmärksammade det och skapade Nations League.

De som är involverade inom fotbollen har länge ansett att internationella uppvisningsmatcher är näst intill meningslösa övningar som inte ger tränarna något och som lämnar fansen tomhänta. Vänskapsmatcher mellan England och Spanien eller Frankrike och Tyskland kan se fantastiska ut på pappret, men i verkligheten ger de inte så mycket då matcherna inte betyder något och spelarna bara vill åka tillbaka till sina klubbar.

Färre meningslösa vänskapsmatcher

Problemet med vänskapsmatcher kommer från det faktum att få slutsatser kan dras från lagens prestationer och de hjälper inte lagen att förbereda sig för kommande tävlingsmatcher. Ett landslag har bara en kort stund tillsammans så att lägga denna tid på att förbereda sig på att möta ett försvagat Tyskland eller Spanien när deras nästa tävlingsmatch är mot Sverige eller Italien kan kännas som ett slöseri med tid. Det begränsar även tiden som laget kan lägga på att träna in nya formationer och taktiskt övningar.

Med en så pass begränsad tid med sin trupp, föredrar de flesta tränarna att spendera tiden på ett träningsläger där de kan arbeta med detaljer inför en turnering, eller åtminstone spela en träningsmatch som betyder något.

På slutet av 1990-talet föreslog Manchester Uniteds förra ungdomstränare Eric Harrison att man skulle byta ut vänskapsmatcher mot dedikerade träningsläger, men denna tanke var för radikal för sin tid. Genom att skapa Nations League erbjuds en bättre allroundlösning då det fortfarande håller fansen engagerade i lagen mellan stora turneringar, samtidigt som lagen får smaka på tävlingsmatcher.

Mer konkurrens för nationer på alla nivåer

De första matcherna i Nations League kan kännas lite som vänskapsmatcher då lagen vänjer sig vid tanken på tävlingsmatcher vid internationella uppehåll. Men genom att ge extra betydelse till matcher som annars skulle ses som obetydliga, bör det förändras över tid. De flesta regionala organen är överens om att det nya systemet kommer att skapa bättre konkurens; det övergripande målet är att förbättra kvalitén på internationell fotboll och höja standarden på de sämre rankade lagen. På sommaren fyller turneringen även gapet mellan stora turneringar genom att låta de bästa lagen tävla i UEFA Nations Leagues finalomgångar, där en pokal står på spel.

För mitten och sämre rankade lag, erbjuder UEFA Nations League en alternativ väg till EM, där de 16 sämsta lagen garanteras en plats bland de 24 tävlande lagen.

Processen för att skapa ligan började med ett strategimöte på Cypern 2011, där det slutgiltiga formatet bestämdes på en konferens i Astana tre år senare.

De enda som fortfarande kan tänkas ha problem med det nya systemet är klubbtränare, som nu står inför en situation där deras spelare kommer att spela tävlingsmatcher under internationella uppehåll. Detta kan innebära en ökad skaderisk och påverka en spelares kondition. Men de flesta tränarna är dock överens om att det nuvarande systemet inte fungerar.

Kommer betydelsen av internationella tävlingar att spädas ut?

I och med expansionen av EM, kommer fler sämre rankade lag att få en chans att nå evenemanget. Nations Leagues struktur innebär även att dessa lag får spela fler matcher mot rivaler som ligger på en liknande nivå. Denna balans skapar en bättre miljö för dessa lag och bör hjälpa dem att utvecklas framåt.

Tidigare drogs dessa lag in i matcher där de hade en liten eller ingen chans till att vinna, eller att ens spela oavgjort. Det finns inte mycket att lära sig från dessa och matcher och det sker ingen utveckling. Nu kommer dessa lag att ha en riktig möjlighet till att vinna matcher. Detta ger dem mer frihet till att experimentera med taktik och att ha en positiv tillförsikt till matcher. Detta kan stärka självförtroende så väl som teknisk förmåga. Då sämre rankade lag förbättras, kommer standarden för hela den internationella fotbollen höjas.

Fördelarna var tydliga i den första omgången när Armenien och Lichtenstein båda vann sina matcher, det svaga Andorra fick ett oavgjort resultat mot Kazachstan, nya medlemsnationen Kosovo tog en vinst och ett oavgjort resultat från sina två första matcher, Malta tog även en poäng mot Azerbajdzjan.

Turneringen fungerar även tillsammans med befintliga tävlingar, det är därmed osannolikt att betydelsen för traditionella evenemangen späs ut. EM och VM kommer fortfarande ses som mer prestigefulla evenemang, samtidigt som Nations League erbjuder en extra möjlighet att vinna en pokal.

Alla som är inblandade vinner på att ha ett fast schema, tränare och spelare kommer nu att ha ett positivt mål att fokusera på under internationella uppehåll. Ligan kommer också fungera som en bro mellan de stora evenemangen, uppehålla intresset och skapa större intäkter genom solidaritet och bonusavgifter.

Har detta prövats tidigare?

Oceania Football Confederation har organiserat OFC Nations Cup sedan 1996. I början spelades det vartannat år, nu spelas det var fjärde år och sedan 2010 har det varit en del av regionens kvalificeringar till VM. Men bristen på bra nationer som tävlar innebär att de bästa lagen fortfarande måste spela vänskapsmatcher för att få möta bra motstånd. På grund av den annorlunda strukturen och färre antalet lag som deltar, är det svårt att använda OFC Nations Cup som en indikation på hur framgångsrikt UEFA Nations League kan bli.

Gör andra federationer samma sak?

Under 2017 startade CONCACAF, som består av Nord- och Centralamerika och Karibien CONCACAF Nations League. Denna turnering som består av 40 nationer har en struktur likt den för Nations League.  Ligan kommer också ge lagen en chans till att kvalificera för CONCACAF Gold Cup.

Det faktum att andra federationer följer efter visar på att detta kan vara hur det kommer att se ut i framtiden.

Är det slutet för vänskapsmatcher?

Då några av lagen har hamnat i grupper om tre och matcherna sprids ut över tio månader, finns det fortfarande utrymme för ett par vänskapsmatcher. Tränare kommer att kunna använda dessa matcher för att testa sina spelare mot lag från andra kontinenter eller till att förbereda sig för matcher i Nations League.

Men vänskapsmatcher kommer inte längre att ses som en viktig del av formeringen och utvecklingen av ett landslag och ingen kommer att förvänta sig särskilt mycket från dessa matcher.

Och då nästa tävlingsmatch aldrig är långt borta, kommer internationella uppehåll inte längre att kännas som att avbrott av den inhemska säsongen.

En boost för landslagstränare

Genom att ha flera träningsmatcher kommer landslagstränare att få större möjligheter till att göra ett avtryck på laget. De kommer att spela mot jämnstarkt motstånd och kan införa formationer och taktiska planer på samma sätt som de skulle göra under en turnering. Detta innebär att ett landslags filosofi och identitet kan etableras mellan stora turneringar så att de kommer i bästa möjliga form till de stora turneringarna.