Framgång i Asian Cup kan bli viktigt inför VM 2022

Medan världen lämnar en VM-turnering bakom sig som mer än väl levde upp till den initiala hypen kommer 2019 att bli avgörande för att mäta många lags chanser inför VM 2022 då Qatar står som värdar.

Efter AFC Asian Cup i januari spelas ytterligare en rad stora landslagsturneringar under det kommande året. African Cup of Nations (AFCON), CONCACAF Gold Cup samt sydamerikanska Copa América äger alla rum under sommaren 2019.

Formatskillnader

Asian Cup och AFCON har ett helt identiskt format i form av sex grupper med fyra lag i varje grupp. Två lag från varje grupp samt de fyra bästa treorna går vidare till åttondelsfinal.

Copa América, där tolv nationer deltar, har samma format, men endast tre fyrlagsgrupper från vilka ettan och tvåan från varje grupp samt de två bästa treorna går vidare till kvartsfinal. 

Till sist har vi CONCACAF Gold Cup, som också har det allra enklaste formatet och som på sätt och vis är en nedbantad version av VM. 16 lag är fördelade på fyra grupper från vilka de två bästa i varje grupp går vidare till kvartsfinal. 

Är framgång viktigt i de här turneringarna?

Inte direkt, men det finns två intressanta exempel där seger i en regional turnering har sporrat lag till ett bättre insats i följande VM-turnering.

2002 skedde något av ett maktskifte i Nordamerika när USA vann Gold Cup. Detta sporrade det amerikanska laget och vid VM i Sydkorea/Japan slog USA sina gamla rivaler Mexico efter att man under åratal blivit överskuggade av "El Tri".

Efter seger i Gold Cup 2009 vann USA också sin grupp vid VM i Sydafrika 2010. 

En liknande utveckling går att hitta i AFCON-turneringen 1994 som vanns av Nigeria, vilka sedan blev en av överraskningarna i VM i USA 1994. 

Framstående Asian Cup-vinnare: Var är de nu?

Som den första av regionala internationella turneringar under 2019 kommer Asian Cup att bli den första indikatorn för var alla icke-europeiska lag verkligen står efter VM. Men, hur mycket har detta i det långa loppet påverkat de mest kända vinnare under tidigare år? 

Sydkorea 1956-60

Den nya säsongen av K-League inleds i mars. När Sydkorea gjorde VM-debut 1954 var det betydligt tuffare, men skulle också göra laget luttrade inför framtiden. Efter att man släppt in totalt 16 mål mot Ungern och Turkiet tog det sydkoreanska laget med sig dena erfarenhet till Asian Cup som man kom att dominera under andra halvan av 1950-talet. Tyvärr lyckades inte Sydkorea kapitalisera på sina framgångar och inte förrän 1986 fanns man åter med i VM.

Iran 1968-76

Därefter var det Irans tur att dominera den asiatiska fotbollen. Tre raka titlar i Asian Cup kulminerade med att Iran kvalificerade sig för sitt första VM-slutspel 1978 efter att man i kvalet vunnit tio matcher av tolv möjliga och spelat oavgjort i övriga två. Dock blev inte debuten särskilt bra. Med en målskillnad på -6 är det såhär långt lagets sämsta VM-insats och då är de övriga fyra inte heller mycket att hänga i julgranen. 

Saudiarabien 1984-88

Saudiarabiens seger i Asian Cup 1984 ses av många som startskottet för en fotbollsnation som ständigt finns med i VM. Inte ens finalförlusten mot Japan i Asian Cup 1992 hindrade laget från att ta sig till sin första VM-turnering i USA 1994. Väl där tog sig Saudiarabien till slutspel efter att man besegrat 1990 års kvartsfinalister Belgien, en av höjdpunkterna i landets moderna historia. De "gröna örnarna" har ännu inte lyckats överträffa den prestationen.

Japan 2000-04 och 2011

Japanerna kan utan tvekan tjäna som posterboys för succé efter en första seger i Asian Cup. Först stal man titeln från Saudiarabien 1992, men tvingades återlämna den till saudierna fyra år senare. Trots att man inte lyckades försvara Asian Cup-titeln kunde "Samurai Blue" ändå göra VM-debut i Frankrike 1998. Dock blev det inte någon lyckad debut, men när man fick fördel av hemmaplan mellan den andra och tredje titeln i Asian Cup var blickarna riktade framåt.

Sedan 1998 har inget japansk lag slutat på noll poäng i ett VM och det verkar inte finnas någon risk för att nationen någonsin faller tillbaka till de gamla vanorna.

Hur ska det gå för titelförsvarande Australien i Asian Cup 2019?

Även om VM 2018 innebar en fortsättning på den besvikelse som "Socceroos" upplevt under det senaste decenniet ska Graham Arnolds mannar inte har några större problem med att ta sig vidare från en grupp med Syrien, Palestina och Jordanien, fast att en viktig kugge som normalt brukar finnas med i laget saknas.

Asian Cup kommer att bli Australiens första stora turnering på nästan 15 år där Tim Cahill inte finns med i truppen. Dennes produktivitet i den sista tredjedelen har varit en stor tillgång för Australien under en hel generationen och när Cahill nu lagt av efter 108 landskamper innebär detta att laget går in i en ny tid av osäkerhet.

Seeds of success

Övriga fyra topseedade lag, undantaget värdnationen Förenade Arabemiraten, har alla anledningar till varför just de tillhör favoriterna inför Asian Cup 2019.

Iran möter sina rivaler igen

Iran är det lag i turneringen som ligger högst på FIFA-rankingen och även om den Persiska vikens giganter ännu en gång misslyckades med att ta sig till slutspel i en VM-turnering stod de upp bra mot storfavoriter som Spanien och Portugal.

Förutom Iran ingår även Irak, Vietnam och Jemen i grupp E, där Irak är det enda av de tre lagen som vunnit en större turnering, nämligen Asian Cup 2007. 

En rejäl kraftmätning väntar för samurajerna

Som enda asiatiska lag att nå åttondelsfinal i VM 2018 lär även Japan vara ett populärt val på oddsmarknaderna för vinnarspel.

Inget annat land har tagit hem fyra Asian Cup-titlar, vilket ytterligare stärker ovannämnda förväntningar. Japans främsta hot utgörs av Uzbekistan som tog sig till semifinal i Asian Cup 2011 och som missade avancemang till VM 2018 med endast två poäng. 

Enligt många är det här den uzbekiska fotbollens chans att under den här generationen göra ett seismiskt avtryck på sin egen kontinent.

Kina och Sydkorea i "dödens grupp" 

I grupp C kommer förstaplatsen med stor sannolikhet att gå till antingen Sydkorea eller Kina.

Sydkorea slog de dåvarande regerande världsmästarna Tyskland i gruppspelet i VM 2018 medan Kina var det högst rankade laget i pot 2 vid tiden för lottningen av Asian Cup 2019. Huruvida man ska satsa på Kina är fortfarande för tidigt att säga, men lagets odds lär vara under ständig granskning de kommande veckorna.

Kina har aldrig vunnit Asian Cup och gick senast till final 2004, men någon gång ska ju vara den första...

888sports Asian Cup-tips

Asian Cup är svårtippat, men utifrån hur det såg ut i VM 2018 kommer Iran att ta hem titeln i final mot ett Australien som kommer att sakna sin talisman mer än vad många tror. För närvarande ligger oddset på att Iran ska ta hem turneringen på 5.50 gånger pengarna, vilket gör dessa till de mest sannolika vinnare tillsammans med Japan.